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Le Temple d’Artémis à Éphèse, compté parmi les sept merveilles du monde antique, était environ quatre fois plus grand que le Parthénon et se dressa, dans sa forme finale, pendant plus de cinq cents ans avant qu’Érostrate, cherchant la notoriété plutôt qu’un grief contre la déesse, ne l’incendie en 356 avant notre ère, acte que les sources antiques situent la nuit même de la naissance d’Alexandre le Grand. Ce qui subsiste du culte éphésien révèle quelque chose que les lecteurs modernes manquent souvent : la chasseresse du mythe grec continental et la figure maternelle richement parée aux multiples protubérances vénérée à Éphèse sont, remarquablement, la même divinité, absorbée dans un culte de fertilité anatolien bien plus ancien, antérieur à l’implantation grecque dans la région.
Jumelle née la première, aidant sa mère
Artémis est fille de Zeus et de la Titanide Léto, sœur jumelle d’Apollon. Elle est généralement décrite comme née la première, et dans plusieurs traditions elle assiste immédiatement l’accouchement subséquent de sa mère avec Apollon, détail plus tard associé à son patronage de l’accouchement malgré sa propre virginité permanente, combinaison que les sources antiques traitent comme complémentaire plutôt que contradictoire.
Déesse de la chasse et des lieux sauvages
Artémis gouverne la chasse, la nature sauvage et les animaux sauvages. Elle porte arc et flèches et est typiquement représentée comme chasseresse entourée de nymphes, active dans les montagnes et les forêts. Son domaine s’étend au-delà de la chasse elle-même à la protection de la nature sauvage en général, faisant d’elle simultanément chasseresse et gardienne des animaux qu’elle poursuit.
L'Artémis d'Éphèse : une déesse différente sous le même nom
La statue cultuelle d’Artémis à Éphèse ne ressemble en rien à la chasseresse de l’art grec continental. Couverte de ce qui fut longtemps interprété comme de multiples seins, bien que certains chercheurs avancent aujourd’hui que ces protubérances représentent des testicules de taureau sacrifiés ou des courges ornementales, l’Artémis éphésienne se présente comme une déesse de la fertilité et mère, syncrétisée avec une divinité anatolienne antérieure, probablement liée à Cybèle, dont le culte précédait l’implantation grecque significative dans la région.
Actéon et le prix d'un regard accidentel
La protection par Artémis de sa propre intimité et virginité est dramatisée dans le mythe du chasseur Actéon, qui tombe accidentellement sur elle se baignant dans une source forestière. Furieuse, Artémis le transforme en cerf, et ses propres chiens de chasse, ne reconnaissant plus leur maître, le mettent en pièces. Les sources antiques ne traitent pas cela comme une cruauté disproportionnée mais comme la démonstration d’un principe absolu.
Le châtiment de Niobé
Artémis et Apollon punissent conjointement Niobé, reine de Thèbes, qui se vantait de mériter plus d’honneur que Léto pour avoir plus d’enfants. Artémis tue les filles de Niobé de ses flèches tandis qu’Apollon tue les fils, acte coordonné de représailles gémellaires qui apparaît à plusieurs reprises dans le mythe grec comme preuve de la loyauté mutuelle farouche des jumeaux dans la défense de l’honneur de leur mère.
Une association tardive avec la lune
Dans la tradition la plus ancienne d’Hésiode, la lune est personnifiée par la Titanide Sélène, non par Artémis. La poésie grecque puis romaine ultérieure attribua de plus en plus des associations lunaires à Artémis également, amalgame progressif que les chercheurs attribuent généralement à la commodité d’assigner l’imagerie céleste à la déesse olympienne culturellement plus proéminente plutôt qu’à l’ancienne Titanide plus obscure.
Diane : continuité avec un poids politique amplifié
L’équivalente romaine d’Artémis, Diane, hérita de son identité centrale de déesse de la chasse et de la nature sauvage, son temple sur l’Aventin à Rome servant de centre cultuel notablement important, traditionnellement associé au roi légendaire Servius Tullius et fonctionnant comme sanctuaire commun de la Ligue latine.
Foire aux questions
Pourquoi l'Artémis d'Éphèse a-t-elle un aspect si différent des autres représentations ?
La statue cultuelle éphésienne fut syncrétisée avec une déesse de fertilité anatolienne antérieure dont le culte précédait l’implantation grecque, résultant en une apparence de déesse-mère très différente de l’imagerie de chasseresse typique de l’Artémis continentale.
Qu'est-il arrivé à Actéon ?
Actéon vit accidentellement Artémis se baigner. Elle le transforma en cerf, et ses propres chiens de chasse, ne le reconnaissant plus, le mirent en pièces.
Artémis est-elle la même que la déesse lunaire Sélène ?
Pas à l’origine. Dans la tradition la plus ancienne d’Hésiode, Sélène, une Titanide, personnifie la lune. La poésie grecque puis romaine ultérieure attribua de plus en plus des associations lunaires à Artémis également.
Qu'était le Temple d'Artémis à Éphèse ?
L’une des sept merveilles du monde antique, environ quatre fois plus grande que le Parthénon, elle se dressa plus de cinq cents ans avant d’être incendiée par Érostrate en 356 avant notre ère.
