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한국의 농업 전통 속에서도 대지의 풍요를 관장하는 신적 존재들이 여럿 발견되지만, 그리스의 데메테르만큼 딸을 잃은 어머니의 깊은 슬픔이라는 지극히 인간적인 감정을 통해 곡물의 힘을 표현하는 경우는 드물다. 데메테르를 이해한다는 것은 고대 세계에서 가장 오래 지속된 종교 제도 중 하나인 엘레우시스 비의와 마주하는 일이기도 하다. 이 비의에 참여한 사람들은 절대적인 침묵의 서약에 묶여 있었고, 그 결과 성역의 중심에서 실제로 무슨 일이 일어났는지 오늘날 우리는 확실히 알지 못한다.
수확제뿐 아니라 곡물 그 자체를 관장하는 여신
데메테르는 티탄 크로노스와 레아의 딸이며, 태어나자마자 삼켜졌다가 나중에 제우스가 크로노스로 하여금 형제자매들을 토해내게 하면서 풀려난 여섯 자녀 중 하나이다. 그녀의 이름은 아마도 “어머니(메테르)”와, 학자들이 여전히 논쟁 중인 첫 번째 요소, 아마도 대지 또는 보리와 관련된 어근을 결합한 것으로, 곡물의 발아, 성장, 수확을 관장하는 힘으로서의 중심적 정체성을 반영한다. 이는 고대 그리스에서 추상적이거나 단순히 의례적인 역할이 아니었다. 곡물 농업은 그리스 문명의 식량 공급의 문자 그대로의 기반이었다.
페르세포네의 납치
데메테르의 핵심 신화는 『데메테르 찬가』에 가장 완전하게 전해지는데, 꽃을 따던 딸 페르세포네를 하데스가 납치하면서 시작된다. 이는 데메테르 자신과는 한 번도 상의되지 않은, 제우스의 사전 동의 아래 이루어진 일이었다. 데메테르는 슬픔과 분노 속에서 대지를 샅샅이 뒤지다가 마침내 노파로 변장하고 엘레우시스에 도착하여 왕실에 받아들여진다. 그곳에서 그녀는 어린 왕자 데모폰을 불멸의 존재로 만들기 위해 매일 밤 몰래 화로의 불로 그의 필멸성을 태워 없애려 하지만, 그 의식을 목격한 왕비가 공포에 질려 비명을 지르면서 중단된다.
세상을 기근 직전으로 몰아넣은 파업
그녀의 슬픔과 분노가 결심으로 굳어지자, 데메테르는 올림포스에서 완전히 물러나 딸이 돌아올 때까지 대지가 어떤 작물도 맺지 못하게 한다. 『데메테르 찬가』는 이를 전 인류를 완전한 기근으로, 그리고 그 결과 신들 자신마저 위협하는 결정으로 묘사한다. 굶주린 인간들은 더 이상 제물을 바칠 수 없게 되기 때문이다. 이 세부 사항은 중요하다. 데메테르의 슬픔은 다른 신들이 그저 기다리면 되는 개인적인 애도로 그려지지 않는다.
석류씨와 계절의 기원
페르세포네가 지하세계를 떠나기 전, 하데스는 그녀에게 석류씨를 먹게 한다. 이는 그녀를 영원히 묶어두는 세부 사항으로, 지하세계의 음식을 먹은 자는 결코 그곳을 완전히 떠날 수 없다는 고대의 믿음에 따른 것이다. 타협이 이루어진다. 페르세포네는 매년 일부는 지상에서 어머니와, 일부는 지하세계에서 하데스와 보내게 되며, 이 합의가 계절에 대한 신화적 설명이 된다.
비의가 실제로 약속했던 것
엘레우시스 비의는 신화에 따르면 데메테르 자신이 엘레우시스 사람들에게 자신의 의식을 가르친 순간에 창설되었다고 하며, 입교자들에게 그리스 종교 관행에서 진정으로 이례적인 무언가, 즉 시민적이거나 농업적인 은혜가 아니라 내세에 관한 개인적이고 체험적인 약속을 제공했다. 고대 자료들은 일관되게 입교가 변화를 가져오며 죽음 이후 더 나은 운명을 보장한다고 묘사하지만, 입교자들이 엘레우시스의 대입교당인 텔레스테리온 내부에서 실제로 무엇을 보았거나 경험했는지 정확한 내용은 알려지지 않은 채로 남아 있다.
이천 년에 걸친 지속
엘레우시스가 종교사가들에게 특히 중요한 이유는 그 지속 기간 자체에 있다. 고고학적 증거는 이 유적지에서의 제의 활동이 미케네 시대, 대략 기원전 2천년기까지 거슬러 올라가며, 기원후 4세기 말 기독교 로마 황제들이 의식을 최종적으로 억압할 때까지 지속되었음을 보여주는데, 이는 고대의 다른 거의 모든 지속적으로 기능했던 종교 제도를 능가하는 운영 기간이다. 하드리아누스와 마르쿠스 아우렐리우스를 포함한 로마 황제들도 개인적으로 입교를 구했다.
제우스 자신도 인정할 수밖에 없었던 어머니의 권위
이 신화가 어떻게 해결되는지 주목할 가치가 있다. 처음에 데메테르와 상의 없이 페르세포네의 결혼을 주선했던 제우스는, 결국 방침을 바꾸어 계절적 타협을 중재할 수밖에 없게 되는데, 이는 데메테르의 힘이 그가 단순히 칙령으로 뒤집을 수 없는 위기에 실제로 필적한다는 것을 증명하기 때문이다. 올림포스 신화 중에서 한 여신에게 신들의 왕에 대해 이 정도의 영향력을 부여하는 경우는 드물다.
로마의 케레스: 평민 곡물 공급의 수호자
데메테르의 로마 대응신 케레스는 그 이름에서 영어 단어 “cereal(곡물)”이 유래했으며, 로마의 평범한 시민인 평민들에게 특별한 중요성을 지녔다. 아벤티노 언덕에 있는 케레스 신전은 귀족이 지배하는 국가 제의와는 구별되는, 평민 정치·종교 생활의 중요한 중심지로 기능했다.
자주 묻는 질문
엘레우시스 비의에서는 실제로 무엇이 행해졌는가?
확실히 알 수 없다. 입교자들은 매우 효과적인 침묵의 서약에 묶여 있었으며, 약 이천 년간의 운영과 수천 명의 참여자에도 불구하고 중심 의식에 대한 신뢰할 만한 목격담은 하나도 남아 있지 않다.
페르세포네는 왜 매년 지하세계로 돌아가야 하는가?
지하세계에 있는 동안 석류씨를 먹었기 때문이다. 고대의 믿음에 따르면 지하세계의 음식을 먹은 자는 영원히 그곳에 묶이게 되며, 그 결과 그녀가 지하세계와 지상 사이에서 시간을 나누는 타협이 이루어졌다.
엘레우시스 비의는 얼마나 오래 지속되었는가?
고고학적 증거는 엘레우시스에서의 제의 활동이 미케네 시대, 대략 기원전 2천년기부터 기원후 4세기 말 기독교 로마 황제들이 의식을 억압할 때까지 지속되었음을 보여준다.
데메테르의 로마 대응신은 누구인가?
데메테르의 로마 대응신은 케레스이며, 그 이름에서 영어 단어 “cereal”이 유래했다. 로마 아벤티노 언덕에 있는 그녀의 신전은 도시의 평민 시민들에게 특별한 중요성을 지녔다.
