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Die meisten Götter beherrschen einen einzigen, klar definierten Bereich. Hermes beherrscht die Räume zwischen den Bereichen: die Straße zwischen Städten, die Schwelle zwischen Räumen, die Linie zwischen ehrlichem Handel und offenem Diebstahl, und, am folgenreichsten, die Grenze zwischen der Welt der Lebenden und der Welt der Toten. Er ist, vom Tag seiner Geburt an, die klarste Verkörperung von Bewegung, List und Grenzüberschreitung der griechischen Mythologie.
Sohn von Zeus und Maia
Hermes ist der Sohn von Zeus und der Nymphe Maia, geboren in einer Höhle auf dem Berg Kyllene in Arkadien. Seine Mythologie beginnt mit einer bemerkenswert vorzeitigen Tat: Noch am Tag seiner Geburt klettert er aus seiner Wiege und macht sich auf, sich zu beweisen.
Dieses eine Detail setzt den Ton für seine gesamte Mythologie. Wo die meisten Götter im Laufe der Zeit in ihre bestimmenden Eigenschaften hineinwachsen, kommt Hermes von seinen ersten Stunden der Existenz an vollständig ausgeformt als Trickser, Erfinder und Grenzüberschreiter an, behandelt die gewöhnlichen Regeln, die ein Neugeborenes einschränken könnten, einfach als eine weitere Grenze, die es zu umgehen gilt.
Der Diebstahl von Apollons Rindern
Hermes‘ erste überlieferte Tat ist Diebstahl. Noch ein Säugling, schleicht er sich aus seiner Wiege und stiehlt eine Herde heiliger Rinder, die seinem Halbbruder Apollon gehören, treibt sie rückwärts, um ihre Spuren zu verschleiern, und fertigt sogar Sandalen aus Baumrinde, um jede Verfolgung weiter zu verwirren. Als Apollon schließlich den Diebstahl entdeckt und ihn konfrontiert, leugnet Hermes bemerkenswerterweise alles mit unbewegter Miene und weist darauf hin, dass er erst ein Neugeborenes sei, kaum fähig zu stehen, geschweige denn Rinder über das Land zu treiben.
Der Streit wird schließlich beigelegt, als Hermes, der eine Leier durch das Spannen von Saiten über einen ausgehöhlten Schildkrötenpanzer erfunden hat, das Instrument Apollon als Entschädigung anbietet. Apollon, erfreut über diese neue Erfindung, nimmt an, und die beiden Halbbrüder trennen sich in gutem Einvernehmen, Apollon erhält die Leier, die zu einem seiner bestimmenden Symbole wird, und Hermes erhält Apollons eigene Rinder und, in manchen Versionen, auch dessen Hirtenstab. Es ist ein Mythos, der Hermes‘ Kerncharakter im Kleinen etabliert: verwegen, entwaffnend clever und letztlich mehr an cleverem Austausch interessiert als an anhaltendem Konflikt.
Gott der Reisenden, des Handels und der Diebe
Hermes‘ Bereich erweitert sich natürlich ausgehend von diesem Gründungsmythos. Er wird zum Gott der Reisenden und Straßen, Beschützer der Kaufleute und des Handels und, zweideutiger, Schutzpatron der Diebe und derer, die durch List statt durch Gewalt profitieren. Diese Kombination mag widersprüchlich erscheinen, ehrlicher Handel und offener Diebstahl unter demselben Gott, aber das antike griechische Denken sah einen echten verbindenden Faden: beide Aktivitäten hängen von Geschick, Timing und der Fähigkeit ab, Grenzen und Vereinbarungen zu eigenem Vorteil zu navigieren.
Steinerne Grenzmarkierungen mit einem geschnitzten Kopf und, traditionell, einem erigierten Phallus gekrönt, standen an Kreuzungen, Grundstücksgrenzen und Stadttoren in der gesamten griechischen Welt und riefen Hermes‘ Schutz über genau die Schwellenräume an, auf die sich seine Mythologie bereits konzentrierte. Die massenhafte Verstümmelung der Hermen Athens am Vorabend der Sizilischen Expedition 415 v. Chr. wurde zu einem der berüchtigtsten religiösen Skandale des Peloponnesischen Krieges, eine Erinnerung daran, wie ernst die antiken Griechen Hermes‘ Grenzmarkierungen als Objekte echter bürgerlicher und religiöser Bedeutung nahmen, nicht als bloße Dekoration.
Bote der Götter
Hermes‘ beständigste Rolle in der gesamten griechischen Mythologie ist die des Boten der Götter, besonders des Zeus, betraut mit der Übermittlung göttlicher Befehle und Nachrichten über weite Entfernungen mit unerreichter Geschwindigkeit. Seine geflügelten Sandalen, talaria, und sein geflügelter Hut oder Helm machen ihn in der antiken Kunst sofort erkennbar, visuelle Abkürzung für einen Gott, dessen gesamte Funktion von schneller, zuverlässiger Kommunikation zwischen den Reichen abhängt.
In dieser Botenrolle löst Hermes Kalypso an, Odysseus endlich freizulassen, führt Priamos sicher durch das griechische Lager, um Hektors Leichnam in der Ilias zu bergen, und erscheint an kritischen Wendepunkten in der gesamten späteren Mythologie, wann immer eine Nachricht schnell und zuverlässig zwischen dem Olymp und der sterblichen Welt oder zwischen verschiedenen Ecken des göttlichen Reichs selbst übermittelt werden muss.
Führer der Seelen in die Unterwelt
Über seine Rolle unter den Lebenden hinaus trägt Hermes den besonderen Titel Psychopompos, „Führer der Seelen“, verantwortlich dafür, die kürzlich Verstorbenen von der Welt der Lebenden hinab in die Unterwelt zu geleiten. Diese Rolle versetzt ihn in eine wirklich ungewöhnliche Position unter den Olympiern: fast allein unter den bedeutenden Göttern bewegt sich Hermes frei und wiederholt zwischen dem Reich der Lebenden, den Hallen des Olymps und der Unterwelt selbst, ein Gott, definiert durch das Überschreiten genau der Grenzen, die andere Gottheiten im Allgemeinen respektieren und selten persönlich durchqueren.
Diese Psychopompos-Funktion verbindet sich direkt mit seiner breiteren Identität als Gott der Grenzen und Übergänge, wobei der Übergang vom Leben zum Tod die bedeutsamste mögliche Anwendung darstellt.
Der Caduceus
Hermes wird häufig dargestellt, wie er einen Herold-Stab trägt, den Caduceus, typischerweise mit zwei umschlungenen Schlangen gezeigt. Antike Quellen verbinden den Ursprung des Stabs mit einem Mythos, in dem Hermes zwei kämpfende Schlangen trennt, die sich dann friedlich um ihn winden, eine Geschichte, die als Ursprungserzählung für die Assoziation des Stabs mit friedlicher Verhandlung und sicherem Geleit für Boten und Herolde fungiert. Es lohnt sich, eine gängige moderne Verwechslung direkt zu erwähnen: Der Caduceus, Hermes‘ Herold-Stab, wird im zeitgenössischen Gebrauch häufig mit dem Stab des Asklepios verwechselt, einer einzelnen Schlange, gewunden um einen ungeflügelten Stab, und dem eigentlichen traditionellen Symbol für Medizin und Heilung. Die beiden Symbole, trotz ihrer visuellen Ähnlichkeit, stammen von völlig getrennten mythologischen Figuren und Überlieferungen, und die moderne Assoziation des Caduceus mit Medizin wird in manchen Kontexten im Allgemeinen als historischer Fehler betrachtet statt als authentische antike Verbindung.
Schutzpatron der Athleten und Spiele
Hermes hatte bedeutende Schutzherrschaft über athletischen Wettbewerb und das Gymnasium, verbunden mit Geschick, Schnelligkeit und jugendlicher Kraft. Statuen des Hermes standen häufig an den Eingängen antiker griechischer Gymnasien, und er wurde neben Herakles als Schutzpatron der Ringschulen geehrt, wo junge griechische Männer trainierten, eine Rolle, die seinen Bereich von buchstäblichen Straßen und Grenzen in das abstraktere Territorium wettbewerblicher Leistung und körperlicher Exzellenz erweiterte.
Ein Trickser unter den Göttern
Über seine spezifischen Mythen hinaus hat Hermes einen breiteren Ruf in der gesamten griechischen Literatur als der cleverste und einfallsreichste der Olympier, häufig von Zeus und anderen Göttern speziell eingesetzt, weil eine Situation List statt rohe Kraft erfordert. Er hilft in manchen Überlieferungen dabei, Zeus‘ Geschwister von Kronos zu befreien, spielt eine Schlüsselrolle in mehreren Trickser-Erzählungen mit anderen Göttern und Sterblichen, und repräsentiert im Allgemeinen den Wert, den die antike griechische Kultur auf metis legte, listige praktische Intelligenz, als eine Tugend gleich, und manchmal effektiver als, körperliche Stärke allein.
Der römische Merkur
Hermes‘ römisches Gegenstück, Merkur, erbt seine Kernidentität als Botengott und Schutzpatron des Handels, der Reisenden und der Grenzen, und sein Name überlebt direkt im modernen englischen Wort „mercurial“, das ein schnell wechselndes, unvorhersehbares Temperament beschreibt, das Hermes‘ eigene bestimmende Schnelligkeit und List widerspiegelt. Merkurs Assoziation mit Handel wurde in der römischen religiösen Praxis besonders ausgeprägt, was Roms eigene umfangreiche Handelsnetzwerke und die praktische, alltägliche Bedeutung eines Gottes widerspiegelt, der sicheren und erfolgreichen Austausch über weite Entfernungen überwacht.
Hermes und die Rettung der Persephone
Hermes‘ Rolle als Psychopompos erscheint mit besonderer Bedeutung im Mythos von Persephones Entführung. Sobald Zeus einen Kompromiss vermittelt, der Persephone erlaubt, einen Teil des Jahres über der Erde bei ihrer trauernden Mutter Demeter zu verbringen, ist es Hermes, der hinab in die Unterwelt gesandt wird, um sie zu holen, sie zurück über genau die Grenze zwischen Lebenden und Toten führend, die er allein unter den bedeutenden Olympiern so routinemäßig überqueren konnte. Dieses Detail verstärkt, wie zentral seine Schwellenüberschreitungsfunktion für die breitere mythologische Struktur war, die das Reich der Toten mit dem Reich der Lebenden verbindet.
Für das vollständige Bild davon, wie Hermes unter die Zwölf Olympier passt, siehe den Leitfaden zu den Zwölf Olympiern, Teil von Godspires komplettem Leitfaden zum griechischen Pantheon.
Häufig gestellte Fragen
Was stahl Hermes als Säugling?
Am Tag seiner Geburt stahl Hermes eine Herde heiliger Rinder, die seinem Halbbruder Apollon gehörten, und löste den Streit später, indem er Apollon die Leier anbot, die er gerade als Entschädigung erfunden hatte.
Was bedeutet „Psychopompos" in Bezug auf Hermes?
Psychopompos bedeutet „Führer der Seelen“. Hermes war dafür verantwortlich, die kürzlich Verstorbenen von der Welt der Lebenden in die Unterwelt zu geleiten, einer der wenigen Olympier, die sich frei zwischen beiden Reichen bewegten.
Ist der Caduceus das korrekte Symbol für Medizin?
Nein, obwohl dies eine gängige moderne Verwechslung ist. Hermes‘ Caduceus, mit zwei umschlungenen Schlangen und Flügeln, ist ein Herold-Stab, assoziiert mit Handel und sicherem Geleit. Das eigentliche traditionelle Symbol der Medizin ist der Stab des Asklepios, eine einzelne Schlange ohne Flügel.
Was ist Hermes' römisches Äquivalent?
Hermes‘ römisches Gegenstück ist Merkur, Gott des Handels, der Reisenden und Grenzen, dessen Name die Quelle des modernen englischen Wortes „mercurial“ ist.
