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Walter F. Otto widmete Athene in seinem Werk „Die Götter Griechenlands“ eine besondere Betrachtung, da sie für ihn die reinste Verkörperung dessen darstellte, was die Griechen unter praktischer Klugheit, Phronesis, verstanden: nicht abstraktes philosophisches Wissen, sondern die Fähigkeit, in einer konkreten Situation das Richtige zu erkennen und zu handeln. Athene war für die Stadt, die ihren Namen trägt, weit mehr als eine von zwölf Gottheiten, sie war die tragende zivile Institution, um die herum sich die athenische Identität selbst organisierte. Das Panathenäenfest zu ihren Ehren, jährlich gefeiert und alle vier Jahre als „Große Panathenäen“ besonders aufwendig begangen, umfasste eine Prozession, athletische und musische Wettkämpfe sowie die zeremonielle Übergabe eines neuen Gewandes, des Peplos, das eigens für ihre uralte Olivenholzstatue gewebt wurde.
Geboren aus einer verschlungenen Mutter
Athene ist Tochter des Zeus und der Titanin Metis, einer Okeanide. Als Metis schwanger wurde, erhielt Zeus eine Prophezeiung, dass sie zunächst eine Tochter und dann einen Sohn gebären würde, der ihn übertreffen würde, ein Muster, das genau dem entsprach, durch das Zeus selbst einst Kronos gestürzt hatte. Um dies zu verhindern, verschlingt Zeus Metis vollständig. Monate später, geplagt von heftigen Kopfschmerzen, lässt Zeus sich den Schädel spalten, den meisten Überlieferungen zufolge durch Hephaistos, manchmal durch Prometheus, und Athene tritt vollständig erwachsen, vollständig bewaffnet und bereits einen Kriegsschrei ausstoßend hervor.
Göttin der Weisheit und strategischen, nicht chaotischen, Krieges
Athene herrscht über Weisheit, strategische Kriegsführung und Handwerk. Ihre Verbindung zum Krieg unterscheidet sie bewusst und deutlich von Ares, dem anderen bedeutenden Kriegsgott: Ares verkörpert die rohe Gewalt und das Chaos des Krieges, während Athene Disziplin, Strategie und den Kampf für gerechtfertigte Zwecke verkörpert. Die griechische Erzähltradition stellt sie in direkter Konfrontation konsequent als Ares überlegen dar, eine symbolische Rangordnung von Weisheit über Chaos, die sich durch die gesamte mythologische Überlieferung zieht.
Der Wettstreit um Athen
Athenes folgenreichster Mythos betrifft ihren Wettstreit mit Poseidon um die Schutzherrschaft über die Stadt, die später ihren Namen tragen sollte. Der Überlieferung nach schlug Poseidon mit seinem Dreizack auf die Akropolis und ließ eine Salzwasserquelle entspringen, während Athene einen Olivenbaum anbot, eine Quelle für Nahrung, Öl und Holz zugleich. Die Bürger, oder in manchen Versionen die Götter selbst als Richter, urteilten, Athenes Geschenk sei wertvoller, und die Stadt übernahm ihren Namen und ihren Schutz.
Der Webwettstreit mit Arachne
Athenes Mythen bekräftigen auch ihre Identität als Schutzherrin des kunstfertigen Handwerks, am eindrücklichsten in der Geschichte der Arachne, einer sterblichen Frau, die behauptet, ihre Webkunst übertreffe die der Göttin selbst, und sie zu einem Wettstreit herausfordert. Als sich Arachnes Gewebe als makellos erweist, in manchen Versionen sogar tatsächlich Athenes eigenem Werk überlegen, gerät die Göttin in Zorn und verwandelt sie in eine Spinne, verdammt, ewig zu weben.
Rolle im Trojanischen Krieg
Beim Urteil des Paris tritt Athene gegen Hera und Aphrodite um den goldenen Apfel mit der Inschrift „der Schönsten“ an, und als Paris stattdessen Aphrodites Bestechung wählt, wird Athene, gemeinsam mit Hera, zur entschlossenen Feindin Trojas während des gesamten von Homer in der Ilias erzählten Krieges. Sie greift wiederholt direkt ein, um griechischen Helden zu helfen, am bemerkenswertesten indem sie Odysseus‘ Klugheit sowohl in der Ilias als auch, besonders, in der Odyssee lenkt.
Die jungfräuliche Göttin
Athene ist eine von drei olympischen Göttinnen, neben Artemis und Hestia, die dauerhafte Jungfräulichkeit wählen, ein Status, der im griechischen religiösen Denken Unabhängigkeit und Selbstgenügsamkeit betonte, nicht bloße Enthaltsamkeit. Dieser Status bewahrte sie nicht vor unerwünschter Aufmerksamkeit: Der Mythos von Hephaistos‘ gescheitertem Versuch, sich ihr aufzuzwingen, wobei sein Samen zur Erde fiel und den halb schlangenartigen athenischen Gründungsfigur Erichthonios hervorbrachte, den Athene anschließend aufzieht und beschützt, wird von antiken Quellen als weiterer Beweis ihrer unnachgiebigen Unabhängigkeit behandelt.
Minerva: Kontinuität in einer spezifisch römischen Trias
Athenes römisches Gegenstück Minerva übernahm ihre Kernidentität als Göttin der Weisheit, des strategischen Krieges und des Handwerks und nahm eine zentrale Stellung in der römischen Staatsreligion als Teil der Kapitolinischen Trias neben Jupiter und Juno ein, einer der wichtigsten religiösen und politischen Institutionen der römischen Republik.
Häufig gestellte Fragen
Wie wurde Athene geboren?
Zeus verschlang seine schwangere erste Frau Metis, nachdem er erfahren hatte, dass ein Sohn von ihr ihn übertreffen würde. Athene trat später vollständig erwachsen und bewaffnet aus Zeus‘ gespaltenem Schädel hervor.
Warum gewann Athene die Schutzherrschaft über Athen gegen Poseidon?
Poseidon bot eine Salzwasserquelle an, während Athene einen Olivenbaum anbot, eine Quelle für Nahrung, Öl und Holz. Die Stadt beurteilte Athenes Geschenk als praktisch wertvoller und wählte sie als Schutzgöttin.
Was geschah mit Arachne?
Arachne, eine sterbliche Weberin, die behauptete, Athenes Kunst zu übertreffen, fertigte im Wettstreit ein makelloses Werk. Zornig verwandelte Athene sie in eine Spinne, verdammt, ewig zu weben.
Was ist Athenes römisches Gegenstück?
Athenes römisches Gegenstück ist Minerva, die Teil der Kapitolinischen Trias neben Jupiter und Juno war, einer der wichtigsten staatlichen religiösen Institutionen Roms.
