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Keine Figur der griechischen Mythologie zahlt einen höheren Preis für einen einzigen Akt der Großzügigkeit als Prometheus. Er wird nicht für Rebellion gegen Zeus‚ Thron, für Gewalt oder für persönlichen Ehrgeiz bestraft. Er wird dafür bestraft, der Menschheit etwas gegeben zu haben, das die Götter bewusst zurückgehalten hatten, und die Bestrafung ist so konzipiert, dass sie nie endet.
Ein Titan, der sich mit der Menschheit verbündet, nicht mit den Titanen
Prometheus ist ein Sohn des Titanen Iapetos und der Okeanide Klymene, was ihn zu einem Teil der Generation zwischen den Titanen und den Olympiern macht, Bruder von Atlas, Menoitios und Epimetheus. Was ihn von fast jeder anderen Figur seiner Generation unterscheidet, ist ein leicht zu übersehendes Detail: Anders als sein Vater und die meisten seiner Familie kämpft Prometheus nicht an der Seite der Titanen in der Titanomachie, dem Krieg zwischen Kronos‚ Generation und Zeus‘ Olympiern. Mehrere antike Quellen beschreiben stattdessen, wie er sich auf Zeus‘ Seite stellt, oder zumindest sich völlig aus dem Konflikt heraushält, was seine spätere Bestrafung durch Zeus‘ Hand weniger wie das Begleichen einer alten Rechnung erscheinen lässt und mehr wie eine direkte, unmittelbare Reaktion auf einen spezifischen Verrat.
Sein Name wird im Allgemeinen als „Vorbedenken“ verstanden, jemand, der vorausdenkt und plant, eine Bedeutung, die einen direkten und pointierten Kontrast zu seinem Bruder Epimetheus, „Nachbedenken“, herstellt, dessen eigene Geschichte sich als eine Art Spiegelbild der seinen entfaltet.
Die Menschheit aus Lehm formen
Mehrere antike Überlieferungen, am vollständigsten in Quellen entwickelt, die später als Hesiod sind, schreiben Prometheus zu, tatsächlich die ersten Menschen aus Lehm und Wasser geformt zu haben, dem sterblichen Leben seine physische Gestalt gegeben zu haben, bevor er je auf andere Weise für die Menschheit interveniert. Diese Schöpferrolle ist in Hesiods eigenem Bericht nicht vorhanden, wo Prometheus‘ Bedeutung mit List statt mit Handwerkskunst beginnt, aber sie wurde zu einem beständigen und beliebten Teil seiner Mythologie in späterer griechischer und römischer Literatur, was den Eindruck verstärkt, dass Prometheus‘ Beziehung zur Menschheit näher der eines Schöpfers und Beschützers ist als die eines fernen, gleichgültigen Gottes.
Die List in Mekone
Prometheus‘ erster bedeutender Konflikt mit Zeus, wie Hesiod ihn erzählt, geschieht bei einem Fest in Mekone, wo Götter und Sterbliche verhandelten, genau welchen Teil jedes geopferten Tieres Menschen den Göttern künftig schulden würden. Prometheus teilt einen geschlachteten Ochsen in zwei Haufen: einer verpackt das gute Fleisch innerhalb der unappetitlichen Mageninnenhaut, der andere versteckt die Knochen innerhalb einer Schicht glänzenden, attraktiven Fettes. Er lädt Zeus dann ein zu wählen, welchen Haufen er für den Anteil der Götter bevorzugt.
Zeus durchschaut in Hesiods Erzählung die Täuschung sofort, wählt aber trotzdem die fettumhüllten Knochen, bewusst, weil dies ihm einen dauerhaften Groll gegen Prometheus und, dadurch, gegen die Menschheit gibt, den er hegen kann. Dieses Detail ist wichtig: Es rahmt den gesamten folgenden Konflikt nicht als Zeus, der überlistet wird, sondern als Zeus, der sich selbst provozieren lässt, damit sein anschließender Zorn legitime Rechtfertigung trägt. Von diesem Punkt an wurde der rituelle Standard festgelegt: Opfertiere würden ihre Knochen und ihr Fett für die Götter verbrannt haben, während Menschen das Fleisch für sich behielten, eine Ursprungsgeschichte, die eine tatsächliche Praxis im antiken griechischen religiösen Opfer erklärt.
Das Zurückhalten des Feuers, und der folgende Diebstahl
Wütend über die List hält Zeus der Menschheit das Feuer vor und lässt Sterbliche mit Fleisch zurück, das sie nicht kochen können, und ohne Wärme gegen die Kälte. Prometheus reagiert, indem er das Feuer zurückstiehlt, Hesiod zufolge verbirgt er eine glühende Glut im hohlen Stängel einer Fenchelpflanze und trägt sie unentdeckt zur Erde hinab.
Dieser einzige Akt des Diebstahls wird zum bestimmenden Moment von Prometheus‘ Mythologie, der Grund, warum sein Name mehr als zweitausend Jahre später mit genau der Idee verbotenen Wissens verbunden bleibt, frei gegeben trotz der Kosten. Feuer ist in dieser Geschichte nicht einfach eine Annehmlichkeit; es repräsentiert Technologie, Kochen, Metallverarbeitung und die gesamte Grundlage der menschlichen Zivilisation, aufgebaut auf kontrollierter Flamme. Prometheus hilft der Menschheit nicht nur, einen harten Winter zu überleben, er übergibt das Werkzeug, das jede spätere menschliche Errungenschaft möglich macht.
An den Berg gefesselt
Zeus‘ Reaktion ist darauf ausgelegt, dauerhaft zu sein. Prometheus wird an einen abgelegenen Berg gefesselt, gewöhnlich irgendwo im Kaukasus identifiziert, mit unbrechbaren, von Hephaistos geschmiedeten Ketten. Jeden Tag kommt ein Adler, manchmal als Kind der Monster Typhon und Echidna beschrieben, um seine Leber herauszureißen und zu verschlingen. Weil Prometheus unsterblich ist, regeneriert sich die Leber bis zum nächsten Tag, und die Qual beginnt erneut, unbegrenzt, ohne die Erlösung, die die Sterblichkeit schließlich bieten würde.
Dieser spezifische Mechanismus, ein Organ, gewählt, weil die antike griechische Medizin die Leber mit Regeneration assoziierte, macht die Bestrafung wirklich unentrinnbar statt einfach verlängert. Prometheus wird nicht langsam zu einem Endpunkt hin erschöpft; sein Leiden ist darauf ausgelegt, sich vollständig zurückzusetzen, Tag für Tag, so lange Zeus es will.
Aischylos und der trotzige Prometheus
Der athenische Tragödiendichter Aischylos, im 5. Jahrhundert v. Chr. schreibend, gibt Prometheus sein vollständigstes und psychologisch am weitesten entwickeltes Porträt im Stück Der gefesselte Prometheus. Statt eine einfache moralische Geschichte über die Kosten des Trotzes gegen Zeus zu präsentieren, ist Aischylos‘ Prometheus unbußfertig, wortgewandt und trotzig selbst in Ketten, rahmt seine eigene Bestrafung als Ungerechtigkeit und positioniert sich selbst als echten Vorkämpfer der Menschheit gegen eine neu etablierte und sich noch konsolidierende Tyrannei. In dieser Erzählung besitzt Prometheus auch ein Stück Wissen, das Zeus verzweifelt will, eine Prophezeiung darüber, welches von Zeus‘ zukünftigen Kindern ihn stürzen würde, und weigert sich, es zu offenbaren, verwandelt seine physische Hilflosigkeit in eine seltsame Art von Druckmittel.
Diese Charakterisierung erwies sich als enorm einflussreich. Spätere Schriftsteller und Künstler, weit über die Antike hinaus, kehrten wiederholt zu Aischylos‘ Version des Prometheus als Symbol prinzipientreuen Widerstands gegen willkürliche Autorität zurück, eine Lesart, die formte, wie der Mythos jahrhundertelang in politischem und philosophischem Schreiben angerufen wird, weit über seinen ursprünglichen religiösen Kontext hinaus.
Freiheit, schließlich
Prometheus‘ Bestrafung endet, anders als die des Atlas, schließlich doch. Herakles, Generationen später durch den Kaukasus reisend, tötet den Adler und befreit Prometheus, ein Akt, im Allgemeinen in antiken Quellen als etwas behandelt, das Zeus erlaubt, statt als etwas gegen seinen Willen Erreichtes, sobald genug Zeit vergangen ist und sobald, in manchen Versionen, Prometheus schließlich die Prophezeiung offenbart, die Zeus braucht. Manche Überlieferungen fügen ein weiteres Detail hinzu: Weil Prometheus technisch durch einen Eid ewiger Bestrafung gebunden ist, erlaubt ihm Zeus, einen mit einem Fragment des Kaukasusfelsens besetzten Ring und seine Kette zu tragen, eine symbolische Technikalität, die den Buchstaben der Bestrafung fortbestehen lässt, selbst nachdem ihre Substanz endet.
Für das vollständige Bild davon, wie Prometheus unter die Kinder der Titanen passt, siehe den Leitfaden zur zweiten Generation, Teil von Godspires komplettem Leitfaden zum griechischen Pantheon.
Häufig gestellte Fragen
Warum bestrafte Zeus Prometheus?
Prometheus stahl den Göttern das Feuer und gab es der Menschheit, nachdem Zeus es bewusst zurückgehalten hatte, nach einer früheren List in Mekone, wo Prometheus Zeus über die Aufteilung der Opfergaben täuschte.
Was war Prometheus' Bestrafung?
Zeus ließ Prometheus an einen abgelegenen Berg fesseln, wo ein Adler jeden Tag seine Leber verschlang. Weil er unsterblich war, regenerierte sich die Leber über Nacht, was die Bestrafung unbegrenzt wiederholte.
Erschuf Prometheus die Menschheit?
Mehreren antiken Überlieferungen zufolge, wenn auch nicht Hesiods frühestem Bericht, formte Prometheus die ersten Menschen aus Lehm. Diese Schöpferrolle wurde zu einem etablierten Teil seiner Mythologie in späteren griechischen und römischen Quellen.
Wurde Prometheus je befreit?
Ja. Der Held Herakles tötete schließlich den Adler und befreite Prometheus, im Allgemeinen in antiken Quellen als etwas verstanden, das Zeus letztlich erlaubte, statt als etwas vollständig gegen seinen Willen Erreichtes.
