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Keine Göttin der griechischen Mythologie erleidet eine unerbittlichere Verfolgung als Leto während ihrer Schwangerschaft, und nur wenige Mütter reagieren so heftig auf eine spätere Beleidigung, wie sie es tut, sobald ihre Kinder erwachsen sind. Letos eigene Mythologie ist ruhig, aber alles, was sie in Bewegung setzt, durch neun Monate der Verfolgung und durch zwei der folgenreichsten olympischen Geburten in der gesamten Tradition, ist alles andere als das.
Tochter von Koios und Phoibe
Leto ist eine Tochter der Titanen Koios und Phoibe, Schwester der Asteria, und eine von Zeus‚ Gemahlinnen, wird durch ihn Mutter von Apollon und Artemis, zwei der bedeutendsten olympischen Götter. Hesiods Theogonie, verfasst im späten 8. oder frühen 7. Jahrhundert v. Chr., platziert sie innerhalb der Familienstruktur der Titanengeneration, und ihre eigene Mythologie, obwohl relativ kurz in den frühesten Quellen, trägt enorme Konsequenz durch die Kinder, die sie zur Welt bringt.
Heras Verfolgung
Sobald Leto von Zeus schwanger wird, geht Hera, wütend über eine weitere Affäre ihres Ehemanns, direkt gegen sie vor. Der am vollständigsten im Homerischen Hymnus an Apollon überlieferten Tradition zufolge verbietet Hera jedem festen Land unter der Sonne, Leto einen Ort zur Geburt anzubieten, was sie zu einer verzweifelten, wandernden Suche durch die bekannte Welt nach irgendeinem Ort zwingt, der bereit ist, Heras Zorn zu riskieren, indem er sie aufnimmt. Jeder Ort, dem sich Leto nähert, weist sie ab, verständlicherweise unwillig, die Königin der Götter zu provozieren.
Letos Suche endet schließlich auf Delos, einer kleinen, schwimmenden Insel, noch nicht am Meeresboden fixiert und daher, durch eine Technikalität, kein festes Land im Sinne von Heras Verbot. Der vollständigsten Überlieferung zufolge ist Delos Letos eigene Schwester Asteria, die sich zuvor selbst in genau diese Insel verwandelt hatte, während sie vor Zeus‘ Verfolgung floh, statt sich ihm zu unterwerfen. Delos, selbst verarmt und ängstlich, Hera zu verärgern, stimmt zu, Leto nur zu beherbergen, nachdem sie Zusicherungen erhalten hat, in manchen Versionen von Leto selbst, dass ihr Sohn Apollon die Insel im Gegenzug mit einem großen Tempel ehren wird, was Delos‘ zukünftigen Wohlstand durch genau den Gott sichert, der dort geboren werden soll.
Eine schwierige Geburt
Selbst auf Delos ist Letos Tortur nicht sofort vorbei. Manche Überlieferungen beschreiben eine Wehendauer von neun Tagen und Nächten, verlängert speziell weil Hera Eileithyia, die Göttin der Geburt, auf dem Olymp festhält, um sie daran zu hindern zu helfen. Erst als die anderen anwesenden Göttinnen Iris senden, um Eileithyia heimlich, ohne Heras Wissen, nach Delos zu bringen, kann die Geburt schließlich fortschreiten. Artemis wird in den meisten Versionen zuerst geboren und hilft sofort ihrer Mutter, ihren Zwillingsbruder Apollon zu entbinden, ein Detail, das spätere Überlieferung nutzt, um Artemis‘ eigene Assoziation mit Geburt und dem Schutz von Frauen in den Wehen zu erklären, trotz ihres eigenen Status als jungfräuliche Göttin.
Eine leidenschaftlich beschützende Mutter
Letos berühmtester Mythos jenseits der Geburt selbst betrifft Niobe, eine sterbliche Königin von Theben, die sich rühmt, größere Ehre als Leto zu verdienen, da Niobe vierzehn Kinder geboren hat (die genaue Zahl variiert je nach Quelle), während Leto nur zwei geboren hat. Diese Prahlerei erweist sich als katastrophal. Apollon und Artemis, die Ehre ihrer Mutter verteidigend, töten alle Kinder der Niobe mit ihren Pfeilen, Apollon die Söhne und Artemis die Töchter, und lassen Niobe völlig am Boden zerstört zurück. In ihrer Trauer wird Niobe schließlich in Stein verwandelt, eine weinende Felswand, die antike Quellen mit einer echten geologischen Formation am Berg Sipylos in Kleinasien assoziierten.
Dieser Mythos lohnt es sich, als mehr als eine einfache warnende Geschichte über Hochmut zu lesen. Er fungiert auch als Demonstration dafür, wie weit Apollon und Artemis im Namen ihrer Mutter gehen werden, eine verheerende, unverhältnismäßige Reaktion, die dennoch die Tiefe der Loyalität veranschaulicht, die Letos eigene ruhige, verfolgte Mutterschaft schließlich in den Kindern hervorrief, die sie so hart erkämpft hatte, in die Welt zu bringen.
Die lykischen Bauern
Ein separater, kleinerer Mythos zeigt eine andere Seite desselben beschützenden Instinkts. Während sie mit ihren Säuglingskindern wandert, hält Leto an einem Teich in Lykien an, um zu trinken, erschöpft und durstig. Örtliche Bauern verweigern ihre Bitte und rühren grob den Schlamm auf, um das Wasser untrinkbar zu machen. Leto, verärgert, verwandelt sie in Frösche und verurteilt sie dazu, im schlammigen Wasser zu leben, das sie ihr in menschlicher Gestalt verweigert hatten. Antike Quellen zitieren diesen Mythos manchmal, um die Anwesenheit von Fröschen in einem spezifischen regionalen Teich zu erklären, ein kleines, lokales ätiologisches Detail, das an die viel größere Mythologie einer Göttin angehängt ist.
Verehrung und die Titel einer Mutter
Leto erhielt Kultverehrung in verschiedenen Teilen der griechischen Welt, obwohl im Allgemeinen in einer Rolle, sekundär zu ihren weit prominenteren Kindern, besonders auf Delos selbst, wo ihr Heiligtum nahe dem eigenen großen Tempelkomplex des Apollon stand. Ihre durchgängigste Identität in antiken Quellen ist relational statt eigenständig entwickelt: Sie wird durch Mutterschaft definiert, speziell die beschützende, umkämpfte Mutterschaft zweier der mächtigsten Götter des Olymps, statt durch eine ausführliche eigene Mythologie außerhalb dieser Rolle.
Leto und Asteria
Letos Geschichte ist untrennbar mit der ihrer Schwester Asteria verbunden. Asterias eigene Flucht vor Zeus, endend in ihrer Verwandlung in die später als Delos bekannte Insel, wird Jahre später genau die Zuflucht, die Letos Kinder rettet, ein seltener Fall in der griechischen Mythologie, wo sich die getrennten Torturen zweier Schwestern zu einem einzigen, verbundenen Ergebnis auflösen. Wo Asterias Geschichte in Flucht und Verwandlung endet, setzt sich Letos direkt dadurch fort, die Geburt ihrer Kinder vollendet eine Erzählung, die die frühere Flucht ihrer Schwester still möglich gemacht hatte.
Häufig gestellte Fragen
Warum verfolgte Hera Leto?
Leto war schwanger mit Zeus‘ Kindern, Apollon und Artemis. Hera, verärgert über die Affäre, verbot jedem festen Land, Leto zu gestatten zu gebären, was sie zu einer verzweifelten Suche zwang, die erst auf der schwimmenden Insel Delos endete.
Wie ist Leto mit Delos verbunden?
Der Überlieferung zufolge ist Delos Letos eigene Schwester Asteria, die sich selbst in diese Insel verwandelt hatte, während sie vor Zeus floh. Weil Delos noch nicht am Meeresboden fixiert war, war es technisch kein festes Land, was Leto erlaubte, dort trotz Heras Verbot zu gebären.
Was geschah mit Niobe?
Niobe, eine sterbliche Königin, rühmte sich, mehr Kinder als Leto zu haben. Als Vergeltung töteten Apollon und Artemis alle Kinder der Niobe, und Niobe selbst wurde in ihrer Trauer in einen weinenden Stein verwandelt.
Wer sind Letos Kinder?
Mit Zeus ist Leto die Mutter von Apollon und Artemis, geboren auf der Insel Delos nach einer schwierigen, verlängerten Geburt, verursacht durch Heras anhaltende Einmischung.
Für das vollständige Bild siehe den Leitfaden zur zweiten Generation, Teil von Godspires komplettem Leitfaden zum griechischen Pantheon.
